Atiradores da Força Aérea no Iraque

Como SGTS da equipe. Larry Knoll e Ace Jones dirigiram pela estrada de terra, os pneus nutidos de seus veículos todo-o-terreno chutaram enormes nuvens de poeira.

Óculos, amarrados sobre seus capacetes kevlar, cobriram os olhos. Eles usavam luvas e coletes pesados, sobre os quais uma variedade de equipamentos pendurados nos cintos de seu equipamento de carga de carga. E eles tinham M-4s tesouros, o mais recente tipo de rifle de assalto M-16, pendurado sobre seus ombros.

As forças de segurança que os aviadores usavam as ferramentas de seu comércio. Amigos e parceiros, eles sabiam bem como lidar com seus corcéis de aço, plástico e borracha na estrada esburacada em Bashur Airfield, Iraque, um posto avançado a 255 milhas ao norte da capital iraquiana de Bagdá.

Eles pararam perto de uma fileira de tendas, desceram de seus veículos e se espalharam. Ao redor deles, os aviadores estavam sentados em berços do lado de fora de suas moradias de tela, conversando e coloca as refeições, prontas para comer. E depois de um longo dia de trabalho, as rações estavam parecendo muito saborosas para Knoll e Jones.

"Que dia. Estamos ocupados desde que nos levantamos ”, disse Knoll, que tem sido policial de segurança durante toda a sua carreira na Força Aérea de 10 anos. “Vai se sentir bem em se afastar por um tempo.”

Mas depois de 14 horas no trabalho, havia uma chance de eles não descansarem. A qualquer momento, eles poderiam receber a ligação para mudar para sua outra persona, franco -atiradores.

Não é do tipo nos filmes de Hollywood que se infiltram no campo para passar semanas perseguindo um inimigo por esse tiro, um momento de matar. Não. Knoll e Jones são rápidos em dizer que estão, antes de tudo, tropas de segurança cujo trabalho é proteger seus companheiros aviadores.

"Faremos o que for preciso para manter nossas tropas seguras", disse Knoll, de Saratoga Springs, n.Y.

Em Bashur, o centro da transferência aérea da Força Aérea no norte do Iraque no auge da Operação Iraqi Freedom, isso significava fazer um trabalho "grunhido". Pagando patrulhas de perímetro e fora da base, guarda de guarda nos pontos de controle de entrada e construindo posições de disparo defensivo.

Não é um problema. É exatamente o que o par treinou para fazer. O que eles esperavam quando se juntaram à Força Aérea para serem tropas de segurança. Eles amam o estilo de vida. Além disso, quando eles se ofereceram para o serviço com o 86º grupo de resposta a contingência, sabiam que, para realmente fazer seu trabalho, teriam que estar em uma base nua no meio de uma luta em algum lugar.

Eles estão em uma unidade única, a única na Força Aérea. O trabalho do grupo é ser o primeiro a pousar em uma base nua para estabelecer operações de aeroporto e portuários aéreos, Pronto. O 786º Esquadrão das Forças de Segurança Expedicionária, onde Knoll e Jones trabalham em operações, fornece a segurança. Os policiais mantêm os aviadores seguros enquanto pousam, descarregam e lançam aeronaves o tempo todo.

Um olho afiado

Knoll e Jones nunca pararam de digitalizar as montanhas circundantes, um instinto que eles desenvolveram durante o treinamento de atirador. Com o olho afiado de um atirador, eles procuraram um inimigo invisível. Um inimigo móvel e indescritível que, se imparado, poderia atacar e matar companheiros de esquadrão e causar estragos nas operações de vôo.

A equipe do atirador esperava colocar seu treinamento à prova. Então, eles mantiveram seus rifles de longo alcance e ternos de camuflagem ghillie prontos. Em minutos, eles poderiam reunir seu equipamento e silenciosamente se desgastarem nas montanhas em busca de um alvo.

Mas nas comunidades rurais unidas ao redor do aeroporto, o povo curdo conhecia bem seus amigos e vizinhos. Novos rostos são fáceis de identificar. Portanto, as notícias de um estranho viajam rápido, alcançando facilmente agentes de inteligência amigáveis ​​na área.

São as pessoas de inteligência que dão aos atiradores seus alvos.

Mas os olhos e ouvidos locais ajudaram a impedir tropas e terroristas iraquianos de entrar e tirar fotos em Bashur.

Mas a guerra ao terrorismo não é uma operação precisa. Os terroristas são imprevisíveis e atacam rapidamente, dificultando os ataques, disse Jones. E a principal missão de Bashur garantiu que estaria sob constante ameaça, desde que a guerra com o Iraque continuasse.

"Continuaremos fazendo nossos empregos regulares", disse Jones, veterinário de 11 anos de Wake Forrest, n.C. "Mas precisamos estar prontos para mudar para o modo de atirador, para eliminar qualquer ameaça antes que um de nosso povo se machuque."

Knoll e Jones são uma equipe há mais de dois anos. Eles aprimoraram seu ofício por meio de treinamento extenso. Eles ficam prontos e podem reunir os kits de seus atiradores e estar à espreita em minutos. Eles sabiam que seu alvo principal seria um cara mau, carregando um míssil a ombro.

É por que eles ficaram de olho nas montanhas. Porque apenas um foguete disparou de qualquer um dos picos circundantes em sua cidade de tendas, pode causar ferimentos maciços. E se um míssil atingir um avião de carga, ele poderá interromper todas as operações aéreas na pista estratégica de 7.000 pés.

Isso não teria sido bom, para dizer o mínimo. Porque durante o auge da operação para libertar o Iraque, mais de 366 C-17 Globemaster III e C-130 Hercules Transportes caíram mais de 23 milhões de libras de carga no aeroporto. A maioria dos aviões chegou à noite, carregada para as guelras com suprimentos e equipamentos. Os aviadores correram para descarregá -los pela luz verde da sua visão noturna óculos.

As montanhas próximas ecoaram com o barulho dos motores planos. E o grupo correu operações apagadas para adicionar outra camada de segurança à noite de Bashur. Knoll e Jones sabiam que poderiam ter que fazer seu trabalho no escuro. Não importa, eles disseram.

"Dia ou noite, nosso trabalho é tirar um alvo antes de poder disparar em uma de nossas aeronaves multimilionárias ou matar alguém", disse Knoll.

Portanto, perder uma foto não é uma opção. Qualquer coisa menos que um golpe confirmado faz pouco para diminuir a ameaça aos aviadores no chão. Mas se o código exato de seu trabalho pressionasse extra sobre os atiradores, ele não apareceu em seus rostos.

"Você só se certifica de não estragar tudo", disse Knoll.

Treinado para snipe

Mas "bagunça" não está em seu vocabulário. Eles sabem que seus talentos estão em alta demanda. Que o mero boato que eles estão no campo de batalha podem enviar arrepios nas fileiras do inimigo.

"Os atiradores de elite são o maior impedimento psicológico no campo de batalha", disse Knoll.

Eles também são as tropas mais odiadas em uma zona de combate. Portanto, os atiradores devem permanecer focados na missão e no que eles estão fazendo para sobreviver, ele disse.

"Não podemos cometer um erro", disse ele. "Muito mais está em jogo. Além disso, quantos atiradores você já ouviu falar que voltaram de um acampamento de prisioneiro de guerra?"

Knoll e Jones aceitam as responsabilidades de seu trabalho e os riscos. Eles sabiam no que estavam entrando quando se juntaram ao grupo de resposta de contingência, com sua sede na Base Aérea de Ramstein, Alemanha.

O esquadrão deles está na vizinha Base Aérea de Sembach. Quando eles chegaram, havia seis atiradores. Mas nos últimos dois anos e meio, Knoll e Jones foram os únicos dois. Suas mesas estão em frente umas com as outras e treinam juntas. Eles também são amigos do trabalho, então eles se conhecem bem.

Ambos passaram pela escola de atirador do exército em Fort Benning, GA., um mês de intervalo. Eles também passaram pela Escola Aérea de Contra-Countreniper em Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Mas é o curso de cinco semanas na escola de elite do exército que os torna valiosos para o grupo. Eles aprenderam habilidades avançadas de pontaria, para medir os efeitos do vento e estimar a gama de alvos. Eles também aprenderam a detectar, rastrear e caule metas, contra-balanço e camuflagem. E eles aprenderam a selecionar sites para e configurar postos de observação e observação, também dominando como se manter não detectada neles.

Isso dá ao comandante do grupo de contingência uma opção sobre a melhor forma de usar os atiradores. O comandante pode mantê -los no aeródromo para reforçar a proteção da força ou fornecer incêndio em contador - ou enviá -los para patrulhar nas proximidades Ridgelines. As patrulhas de longo alcance, que podem durar alguns dias, são encontrar bandidos com os mísseis de superfície ao ar com ombro a ombros. Essas armas podem ameaçar as aeronaves de lugares tão distantes quanto seis milhas.

"Patrudamos bem das linhas de frente, para que possamos tirar um alvo bem antes que ele possa ameaçar nossa aeronave ou pessoas", disse Knoll. "Temos que manter um olho agudo aberto o tempo todo."

Uma vez em caça, quanto mais tempo o tiro, os atiradores mais distantes são de problemas. Então Knoll e Jones passam horas no campo de tiro disparando e dominando seus rifles de atirador M-24. É uma modificação militar do rifle de caça Remington 700.

"Nós praticamos em equipe, então sabemos como funciona um ao outro", disse Jones.

O trabalho em equipe valeu a pena na Escola do Exército, onde os franco-atiradores devem disparar de 400 a 600 rodadas em alvos que variam de 12 polegadas a 20 polegadas de altura. Eles atiram de várias distâncias e em diferentes situações. Às vezes eles sabiam a distância do alvo e às vezes não. E eles devem atingir alvos em movimento durante o dia e à noite.

Para passar cada fase, os atiradores devem atingir 14 alvos. Knoll e Jones se saíram melhor.

"Atingimos 18 ou 19 alvos de forma consistente", disse Jones. "Nós nos orgulhamos de ser bons tiros."

Ambos atingiram alvos em mais de 1.000 jardas. Mas em Bashur, nem Knoll nem Jones deram um tiro. Eles continuaram a treinar e seguiram patrulhas longas, mas não fizeram uma operação real. Eles desejavam o contrário.

Eles tiveram alguma emoção embora. Knoll e Jones, e 18 outros aviadores de grupo, paraquedados em Bashur com 1.000 paraquedistas da 173ª Brigada Aerotransportada de Vicenza, Itália. Os soldados garantiram o perímetro enquanto os aviadores garantiram a pista e estabeleceram operações aéreas.

Foi um salto histórico, e 14 dos saltadores da Força Aérea eram forças de segurança. Os aviadores foram as primeiras forças convencionais da Força Aérea de pára-quedas em uma zona de combate. E os enormes C-17 que os deixaram em sua primeira missão de pára-quedas de combate.

"Acabamos de voltar para casa de uma implantação e tivemos quatro dias para se reembalar para o palco para o salto para Bashur", disse Jones. "Foi emocionante, embora não soubéssemos que ameaça esperar."

Felizmente, uma verdadeira ameaça iraquiana nunca se materializou. Ainda assim, Knoll e Jones limparam seus rifles e mantiveram seus ternos ghillie, adornando -os com pedaços de trapos, cordas e plantas locais para se misturar com o campo.

Eles trabalharam o tempo todo, até o pescoço nos trabalhos das forças de segurança que eles treinaram para fazer. Mas eles não ficaram desapontados.

"Quando descobri que estava pulando no Iraque, fiquei feliz", disse Jones. "Eu mal podia esperar para chegar ao Iraque e fazer meu trabalho. E foi exatamente isso que eu fiz."

Knoll estava confiante de que ele e Jones poderiam levar às montanhas para perseguir um inimigo. Mas quando isso não aconteceu, eles continuaram seu trabalho de proteção de força.

"Essa foi a nossa principal preocupação, de qualquer maneira", disse Knoll. "Mas se eles precisassem de nós como franco -atiradores, estamos prontos para eliminar qualquer ameaça que possa aparecer."